Les cagoux ou archi-suppôts, principaux officiers, représentaient des gouverneurs de provinces ; ils enseignaient aux nouveaux admis la fabrication d’un onguent propre à se procurer des plaies factices ; ils enseignaient la langue de l’argot, mille tours de souplesse, l’art de voler, de couper les bourses avec adresse et d’en imposer au peuple. Il parait que certains moines, voulant mettre en crédit leurs reliques, se servaient d’eux pour opérer de prétendus miracles. « Je puis assurer, dit Sauval, que ces mauvais pauvres contribuent à l’entretien de plusieurs religieux. » (Histoire et Antiquités de Paris, tom. I, pag. 515.) Ces principaux grades se composaient ordinairement d’écoliers et de prêtres débauchés, qui, en considération de leurs peines, étaient les seuls exempts de toutes contributions envers le chef, le grand Coësre [2] .
Ils gueusaient dans les départements que le coësre leur avait assignés, contrefaisaient les gens de qualité ruinés ou dévalisés et les soldats estropiés. On les nommait aussi narquois ou gens de la petite flambe ou de la courte épée, à cause des ciseaux qu’ils portaient pour couper les bourses (On avait encore, sous Louis XIV, la sotte vanité de porter sa bourse pendue à sa ceinture).
On nommait orphelins de jeunes garçons qui, par troupe de trois ou quatre, parcouraient les rues de Paris, tremblotants et presque nus.
Les marcandiers étaient, dit Sauval, « ces grands pendards qui alloient d’ordinaire par les rues, de deux à deux, vêtus d’un bon pourpoint et de méchantes chausses, criant qu’ils étoient de bons marchands ruinés par les guerres, par le feu ou semblables accidents. »
Les rifodés, accompagnés de leurs prétendues femmes et enfants, mendiaient à Paris en tenant à la main un certificat qui attestait que le feu du ciel avait consumé leur maison et tous leurs biens.
Les malingreux. On nommait ainsi des malades simulés : les uns se rendaient le ventre dur et enflé et contrefaisaient les hydropiques. Sauval raconte par quels moyens dégoûtants cette prétendue maladie se procurait et se guérissait promptement. Les autres avaient un bras, une jambe, une cuisse couverts d’ulcères factices ; ils demandaient l’aumône dans les églises pour aller en pèlerinage.
Les capons étaient des filous qui mendiaient dans les cabarets, ou des jeunes gens qui jouaient sur le Pont-Neuf, et feignaient de perdre leur argent pour engager les passants à jouer avec eux et exposer le leur.
Les piêtres marchaient avec des potences et contrefaisaient les estropiés.
Les polissons allaient de quatre à quatre, vêtus d’un pourpoint, sans chemise, d’un chapeau sans fond, le bissac sur l’épaule et la bouteille sur le côté.
Les francs-mitoux, le front ceint d’un mouchoir sale, contre-faisant les malades, parvenaient, avec de fortes ligatures, à arrêter les mouvements de l’artère du bras, tombaient en défaillance au milieu des rues, et trompaient les personnes charitables, même les médecins qui venaient à leur secours.
Les callots feignaient d’être guéris de la teigne et de venir de Sainte-Reine, où ils avaient miraculeusement été délivrés de ce mal.
Les hubains portaient un certificat qui attestait que, mordus par un chien enragé, ils s’étaient adressés à saint Hubert, qui les avait guéris.
Les sabouleux feignaient une attaque d’épilepsie, tombaient à terre ; et un morceau de savon qu’ils avaient dans la bouche leur faisait imiter l’écume que jettent les épileptiques.
Les coquillards étaient des pèlerins couverts de coquilles, revenus, disaient-ils, de Saint-Jacques ou de Saint-Michel.
Les courtaux de boulange ne mendiaient et ne filoutaient que l’hiver.
On pourrait joindre à cette nomenclature les gueux appelés marpauts, dont les femmes prenaient la dénomination de marquise ;
Les millards, qui portaient un grand bissac ;
Les narquois ou drilles, soldats qui demandaient l’aumône l’épée an côté.
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Telle était cette association de filous ou de mendiants valides, qui, depuis plusieurs siècles, aspirait la substance de Paris, troublait, inquiétait ses habitants, et dont les magistrats de cette ville n’avaient pas même entrepris de se débarrasser. Cette association immorale, menaçante, au lieu d’exciter la sollicitude, la surveillance de la cour de Louis XIV, y devint un objet de plaisanterie. Le spectacle d’un de ces mendiants, qui, en excitant la pitié, arrache des aumônes en même temps qu’il coupe la bourse de celui qui les lui donne, parut si comique, qu’en 1653 « il servit, dit Sauval, de passe-temps au roi et d’entrée au ballet royal de la Nuit, ballet divisé en quatre parties et dansé sur le théâtre du Petit-Bourbon. Jamais, ajoute cet écrivain, les subites métamorphoses de ces imposteurs n’ont été plus heureusement représentées. Benserade nous y prépara par des vers assez élégants. Les meilleurs danseurs du royaume figurèrent le concierge et les locataires de la cour des Miracles, par une sérénade et par des postures si plaisantes, que tous les spectateurs avouèrent que dans le ballet il n’y avoit pas de plus facétieuse entrée. » (Histoire et Antiquités de la ville de Paris, tom. I, pag. 512.)
Ces désordres qui accusent les vices du gouvernement, ces infamies dont la représentation faisait rire le roi et ses courtisans, n’amusaient nullement les Parisiens, et devenaient un outrage continuel à la morale, un attentat à la propriété : aussi les plaintes contre ces mendiants, quoique inutiles, étaient très-fréquentes.
Le nombre de ces vagabonds, de ces habitants de cours des Miracles s’étant fort accru, et s’élevant, suivant quelques exagérateurs, à quarante mille, on pensa sérieusement à s’en débarrasser, en fondant, en 1656, l’Hôpital Général, où tous les mendiants furent renfermés. Ceux qu’on nommait bons pauvres s’y rendirent sans difficultés ; les archers y conduisirent par force plusieurs autres ; et les voleurs et filous sortirent de Paris ; mais ils y avaient laissé de nombreux élèves, et ne tardèrent pas eux-mêmes à y revenir.
En 1660, on vit que le remède avait peu profité, que les vols, les assassinats, reprenaient leur cours accoutumé, et que les moyens de répression contre les mendiants et vagabonds étaient aussi insuffisants que ceux qu’on employait contre les pages et laquais.
On trouve dans les registres du parlement, au 9 décembre 1662, six ans après l’établissement de l’Hôpital Général, un réquisitoire du procureur-général de cette cour, où il remontre « les désordres, assassinats et voleries qui se commettent tant de jour que de nuit dans cette ville et faubourgs. Le grand nombre de vagabonds et gens vulgairement appelés filous, comme aussi certains gueux estropiés qui, sous ce prétexte, croient devoir être soufferts, lesquels, pour la plupart du temps, sont de part de tous les vols qui se font, servent d’espions aux voleurs, par cette raison sont aussi punissables que les voleurs mêmes. Quoiqu’il y ait plusieurs hôpitaux où les mendiants sont nourris et entretenus, néanmoins il ne laisse pas que d’y en avoir un grand nombre par la ville et les faubourgs. »
D’après ce réquisitoire, le parlement ordonna « que tous soldats qui ne « sont sous charge de capitaine, tous vagabonds portant épée, tous mendiants non natifs de cette ville, se retireront aux lieux de leur naissance, à peine du fouet et de la fleur de lis contre les valides, des galères contre les estropiés, et, contre les femmes, du fouet et d’être rasées publiquement, etc. »
C’étaient certainement des hommes de cette classe qui assassinèrent en 1661, le sieur de La Fautrière, conseiller au parlement, et qui, en 1663, enlevaient dans Paris les hommes, les femmes, les enfants des deux sexes ; les tenaient en charte privée, pour les vendre et les envoyer, disait-on, en Amérique ; enlèvements qui portèrent plusieurs habitants de Paris à se tenir sur leurs gardes, et le parlement à ordonner des informations contre les ravisseurs (Registres manuscrits du parlement, au 18 avril 1663).
Ces enlèvements se renouvelèrent au mois de janvier 1695.
Voici ce qu’on lit dans le journal de la cour de Louis XIV : « II y avoit plusieurs soldats, et même des gardes-du-corps, qui, dans Paris et sur les chemins voisins, prenoient par force des gens qu’ils croyoient être en état de servir, et les menoient dans des maisons qu’ils avoient pour cela dans Paris, où ils les enfermoient, et ensuite les vendoient, malgré eux, aux officiers qui faisoient des recrues. Ces maisons s’appeloient des fours. Le roi, averti de ces violences, commanda qu’on arrêtât tous ces gens-lâ, et qu’on leur fit leur procès........ Il ne voulut point qu’on enrôlât personne par force. On prétend qu’il y avoit vingt-huit de ces fours-là dans Paris. » (Journal de la cour de Louis XIV, 10 janvier 1695, pag. 72).
Ces attentats, toujours renouvelés, prouvent qu’à Paris la police se faisait encore très-mal, et que les arrêts que le parlement prodiguait contre les malfaiteurs n’étaient qu’un vain épouvantail.
Les Parisiens, entourés de leurs ennemis, restèrent jusqu’en 1667 dans cette situation pénible. Colbert, qui dans l’administration publique avait osé attaquer la routine et introduire quelques nouveautés, fut imité. On créa, pour la première fois, en 1667, une fonction de lieutenant-général de Police à Paris. Le roi, par un édit de mars de cette année, supprima l’office de lieutenant civil du prévôt de Paris, qui réunissait la justice et la police, et à sa place créa deux offices distincts : l’un de lieutenant civil du prévôt de Paris, et l’autre de lieutenant du prévôt de Paris pour la police. Cette dernière fonction fut confiée au sieur de La Reinie. Ce magistrat établit une surveillance beaucoup plus active qu’auparavant. On lui doit une organisation régulière de l’espionnage ; et, ce qui vaut mieux, on lui doit les lanternes. »
J.-A. Dulaure - Histoire physique, civile et morale de Paris - Tome 4 - Edition de 1863
